III

El viaje a América

a. Las razones del viaje y la satisfacción del deseo de aventura

EN LOS primeros días del año 1570 se inicia lo que pudiéramos llamar época histórica de Hernández. Apenas han corrido once días del año cuando el rey D. Felipe le otorga el nombramiento de protomédico de todas las Indias y le entrega unas detalladas y prolijas instrucciones sobre lo que habrá de ser su labor en el Nuevo Mundo. A partir de aquí la casi totalidad de los biógrafos de Hernández inician su relato, considerando, por ignorancia de los hechos anteriores, a la expedición americana como la única actuación notable de su vida. Con ello opacan la figura científica de Hernández y lo reducen a simple explorador de la naturaleza americana, sin saber que la vida anterior, cuyos detalles omiten e ignoran, es bastante para conceder a Hernández por derecho propio un lugar honroso en la historia científica española.1

Pero antes de iniciar el relato minucioso de la expedición americana de Hernández y el decurso de su vida en América, período para cuyo estudio contamos, afortunadamente, con bastantes datos, consideramos interesante estudiar las causas probables que movieron al rey a organizar y disponer esta expedición.

El propio Hernández en una ocasión nos da cuenta de la reacción popular producida en España ante el descubrimiento de América. Al comenzar el Libro de la conquista de la Nueva España, dice así: “Después de la reciente conquista y sometimiento a Carlos César por Cristóbal Colón de la Haitiana y otras islas cercanas del Océano Septentrional y abierta por él mismo la vía al Continente, apenas había en España, por no decir en toda Europa, quien no estuviera poseído de un vehemente deseo de visitarlas, ya sea por las muchas maravillas que en aquel tiempo la fama publicaba acerca de ellas o por la enorme cantidad de plata, oro, perlas y otras riquezas que se decía que abundaban muy por encima de lo que se pudiera creer.”2 Este párrafo lo escribe para explicar las razones que movieron la expedición de Hernán Cortés, pero involuntariamente resulta autobiográfico como tantas otras apreciaciones de sus libros.

Efectivamente, toda España y toda Europa estaba pendiente de las maravillas de América y de sus riquezas. Pero ¿qué maravillas eran éstas? Es difícil contestar esta pregunta. En general toda América era una maravilla para los ojos ansiosos de ver, que venían de España. Había hombres nuevos, costumbres nuevas; plantas, animales y minerales desconocidos; tierras vírgenes que a cada paso mostraban algo ignorado para el conquistador; montañas inmensas, llanuras inacabables; mares, golfos, islas, ríos de anchura inconcebible para un europeo, y pronto, aquella tierra ofreció tesoros incalculables en oro, en plata, en piedras preciosas, en alimentos y en medicinas.

Las noticias que llegaban a España eran extraordinarias, la mente de un español no podía, sin verlas, imaginar las cosas que le relataban los que retornaban. Llegaban a Cádiz y a Sevilla los barcos cargados de objetos extraños, que eran disputados por los que esperaban en el puerto y luego mostrados por todas partes o vendidos a precios exorbitantes.

Pronto intervino la fantasía. Si las cartas de Colón o de Cortés son documentos más o menos veraces apegados a la realidad de lo visto, los relatos de los marineros y soldados que vinieron después ya no lo son tanto. La vanidad, el deseo de ostentación, hacían desbordar las mentes de aquellos hombres que al relatar los hechos llegaron a crear un mundo de fantasías y relatos imaginarios. Rápidamente estas ficciones invadieron las mentes de los que escuchaban y crearon una verdadera confusión de noticias que imposibilitaba la acción de los organismos directivos.

Los relatos fantásticos de monstruos marinos y terrestres, de hombres extraordinarios, de árboles nunca vistos y de fuentes milagrosas de juventud y de vida, se mezclaban con las noticias reales que, en ocasiones, parecían más fantásticas que las inventadas. La fantasía y la ignorancia, al acoger estas noticias incompletas y falsas que se recibían en España, multiplicadas por los descubridores, llegaron a crear un estado de incertidumbre general que era indispensable esclarecer para poder organizar y gobernar las nuevas tierras.

No es casual que coincidiendo con el descubrimiento de América o mejor con los años siguientes a su conquista, se produzca en el campo filosófico un renacer de las Utopías, cuyo fondo debemos buscarlo en los relatos americanos. Así lo han entendido Ímaz, en su estudio sobre este tipo de literatura filosófica,3 y Silvio Zavala quien a su vez encuentra gran influencia utópica en muchos hechos de la colonización española principalmente en la labor hospitalaria de Vasco de Quiroga.4 Esta utopía americana aparece descrita en narradores como Vespucio, cuando trata de la vida de los indígenas, y se filtra también a la pintura y otras artes.5

En contraste con lo anterior florecen también en este período los objetos y hechos sobrenaturales. Es la edad de oro de la teratología. Los monstruos, que en la edad media tenían una vida limitada casi exclusivamente a las Tentaciones de San Antonio, invaden ahora de modo incontenible la literatura y las artes plásticas con descripciones e imágenes que superan todo lo imaginable. No hay duda que son los relatos americanos los que estimulan la fantasía para producir este tipo de aberraciones de la naturaleza. Durante todo el siglo XVI, a través de obras que se han hecho clásicas y entre las que se incluyen trabajos científicos serios, aparecen descripciones de seres monstruosos escritas por figuras predominantes de la ciencia europea: Munster (1544), Gesner (1560), Aldrovandi (1642) e incluso Ambrosio Paré cuyo libro de cirugía contiene un extenso capítulo teratológico.6 El propio Hernández no se puede sustraer a esta corriente contemporánea y cuando encuentra ocasión, en el Plinio, al comentar el capítulo de los partos monstruosos, intercala una extensa relación de monstruos. Sin embargo es curioso observar que Hernández, con el buen criterio que siempre muestra en problemas biológicos y médicos, rechaza estos casos que no llega a creer posibles si no es por castigo divino e intervención demoniaca.7

Simultáneamente con los relatos, edénicos o monstruosos, que llegaban de América existía otra realidad palpable. Desde los primeros tiempos del descubrimiento, América suministró a Europa un acervo de simples medicamentosos y de elementos alimenticios extraordinario. Todos los viajeros y cronistas relatan casos de curaciones maravillosas conseguidas con raíces, plantas y elementos de origen indígena americano. Los primeros cronistas hacen elogios del modo de curar de los aborígenes americanos y recogen fragmentariamente remedios y elementos terapéuticos que envían a España.

Ambrosio de Morales

Erasmo de Rotterdarn

Palacio de los duques de Maqueda {13} en el siglo XVI

Fachada actual del palacio de los duques de Maqueda

Vista de Guadalupe (España ) en el siglo XVI

Nicolás Monardes

Vista de Sevilla a fines del siglo XVI

El puerto de Sevilla hacia 1570

Por toda Europa se extiende la nueva farmacopea americana con gran rapidez. Algunos de los remedios resultan efectivos contra la terrible plaga sifilítica, que en aquellos momentos asola el Viejo Mundo, y así vemos cómo aquellas raíces y yerbas que modestamente usaban los curanderos indios adquieren categoría de simples valiosos en las farmacopeas oficiales europeas e importancia literaria al ser alabadas por los poetas y escritores de la época. El palo santo o guayaco recibe odas y apologías que le dedican autores como Cristóbal de Castillejo y Francisco Delicado. Pacientes agradecidos que encontraron en el leño americano su remedio. Fracastoro los incluye en su poema y otros muchos literatos se hacen lenguas de estos remedios prodigiosos que acababa de enviar el incógnito Nuevo Mundo.8

Respecto a los elementos alimenticios que América envía a Europa se necesitaría un capítulo especial dedicado a su estudio. Resulta casi imposible en la actualidad imaginar cómo pudo alimentarse la humanidad sin los elementos americanos que, al incorporarse en la vieja cocina europea, produjeron una verdadera revolución en la nutrición humana del Viejo Mundo.9

Éstas fueron las razones que movieron indudablemente al rey, cuando decidió iniciar la exploración científica de América. Hacía ya más de cincuenta años que México, el territorio conquistado más importante por su cultura y riqueza, estaba sometido. La mayor parte de los protagonistas del drama mexicano dormían en sus tumbas el sueño de la inmortalidad. La pasión bélica se había ido apagando y cada raza afirmaba su posición. Los españoles se extendían vencedores por el campo conquistado, mientras los indígenas, rebeldes en el alma pero sumisos en el exterior, se dejaban dominar. Las horas heroicas habían pasado al olvido y era necesario fijar los cimientos de la nueva y floreciente organización.

La Corona, desde España, había legislado. Había dictado unas leyes humanas para unos nuevos súbditos a quienes era preciso defender de la voracidad conquistadora. Los misioneros habían emigrado también, para trocar la espiritualidad pagana de los nuevos vasallos de América iniciándolos en los principios indispensables del sentimiento cristiano. Con muchos defectos, con muchas rebeldías de ambas partes, con pasiones desatadas que corrompían la obra, España edificaba en sus nuevos territorios una organización estatal a su imagen y semejanza. La conquista militar cedía el paso a la conquista civil. La espada y la cruz de los primeros momentos debían dejar campo libre a los facultativos universitarios. Había llegado el momento de que el médico, el farmacéutico y el naturalista entraran en acción, de la misma manera que poco antes habían entrado juristas y legisladores.

Así lo comprendió Felipe II. Era indispensable conocer la realidad de la historia natural y de la medicina en toda América y sobre todo en la Nueva España, país culturalmente superior a todos los demás conquistados, en donde las noticias llegadas hacían suponer un rico venero de conocimientos útiles. Por eso las instrucciones a Francisco Hernández dictadas por el rey dicen así: “La orden que vos el doctor Francisco Hernández, nuestro médico, habéis de tener en el oficio de nuestro protomédico general de las nuestras Indias, islas y tierrafirme del Mar Océano en que os habernos proveído y en las otras cosas que se os cometen tocantes a la historia de las cosas naturales que habéis de hacer en aquellas partes, es la siguiente:

’’Primeramente, que en la primera flota que destos reinos partiere para la Nueva España os embarquéis y vais a aquella tierra primero que a otra ninguna de las dichas Indias, por que se tiene relación que en ella hay más cantidad de plantas e yerbas y otras semillas medicinales conocidas que en otra parte.

’’Item, os habéis de informar dondequiera que llegáredes de todos los médicos, curujanos, herbolarios e indios e otras personas curiosas en esta facultad y que os pareciere podrán entender y saber algo, y tomar relación generalmente de ellos de todas las yerbas, árboles y plantas medicinales que hubiere en la provincia donde os halláredes.

’’Otrosí os informaréis qué experiencia se tiene de las cosas susodichas y del uso y facultad y cantidad que de las dichas medicinas se da y de los lugares adonde nascen y cómo se cultivan y si nascen en lugares secos o húmedos o acerca de otros árboles y plantas y si hay especies diferentes de ellas y escribiréis las notas y señales.”10

Juzgando por lo transcrito, al protomédico se le pide, concretamente, un informe detallado completo y documentado de la medicina y sus elementos curativos en toda América, pero iniciándolo en México. Veremos cómo Hernández se excede en su labor al sentir el influjo de la tierra americana y quedar deslumbrado ante su imagen. Su misión específica, no lo olvidemos, es la de informar al rey y por tanto a España y a Europa de la realidad médica americana en todos sus puntos.

Ahora bien, si del lado del rey las razones para enviar a Hernández eran puramente informativas, tenemos también que analizar los motivos que movieron a Hernández a aceptar el encargo y, probablemente, a gestionarlo cerca del monarca en sus años cortesanos.

Ya vimos, porque el propio Hernández nos lo dice, la reacción que “había en España, por no decir en toda Europa” de interés por las nuevas tierras y cómo no había “quien no estuviera poseído de un vehemente” deseo de visitarlas en busca de “las muchas maravillas... que se decía abundaban muy por encima de lo que se pudiera creer.” Pero lo que no nos dice Hernández, porque él mismo lo ignoraba, es que esta reacción no es más que un reflejo del espíritu de aventura que se apodera de toda Europa al iniciarse el siglo XVI.

Y puestos en este camino tenemos que reconocer que la expedición de Hernández, íntimamente, no es más que la satisfacción de un deseo de aventura. Hernández cumple con ella el anhelo de todos los hombres renacentistas, el espíritu de aventura. Aquel que el Renacimiento desarrolla en todos sus contemporáneos y que desde un punto de vista filosófico no es más que la reacción activa frente a la meditación medieval. El quietismo de los siglos anteriores, al despertar, crea en esos años un afán de movimiento irresistible. Movimiento físico y movimiento espiritual. ¿Qué otra cosa son, más que movimiento, las disensiones religiosas y las aventuras literarias de un Erasmo o de un Vives? Si en el movimiento activo, en la acción personal, se gana un nuevo mundo, también en el movimiento espiritual se obtienen frutos tan valiosos como una nueva filosofía y una nueva concepción diferente de la vida y la ciencia. Jiménez Rueda también lo ha comprendido así cuando hablando de los españoles que abandonaban su patria para venir a América escribe: “El espíritu de aventura es el incentivo, la codicia o la fama el fin.”11

Pero la aventura renacentista no se reduce a las armas o al gabinete del filósofo, sino que al extenderse a todos los sectores contagia al artesano y al escribiente lo mismo que al capitán o al religioso. El hombre de ciencia, que ve dilatarse su campo, siente irresistible deseo de explorarlo, de lanzarse por los nuevos caminos en pos de esa aventura, incierta como todas las aventuras, pero prometedora de gloria o por lo menos satisfactora de la inquietud de acción.

El espíritu de Hernández, inquieto, audaz y activo, no puede quedar colmado con una obra sedentaria de gabinete. El mismo Plinio, su obra cumbre, no es bastante. Necesita mayor campo y mayores vuelos para satisfacerse y, entonces, cuando las fuerzas físicas declinan, pero también cuando su vigor espiritual está maduro y en la mejor formación intelectual, se lanza a la aventura definitiva. Una aventura comparable con la de los conquistadores y misioneros, peligrosa, audaz, tan incógnita en su desarrollo como atractiva y fructífera en sus resultados. Hernández conquista, no sin peligros, exponiendo su vida y sufriendo tantas penalidades como el guerrero que le precede, todo un mundo de cosas ignoradas. Sus frutos son tan valiosos como el oro de las minas o las piedras preciosas. Su epopeya transcurre, como todas las otras, entre pequeñeces e incomprensiones burocráticas. Acachado de envidias y traiciones se siente débil e impotente. Pero los grandes ideales de los conquistadores reencarnan en él y le mantienen en la obra. Sueña con una fama imperecedera que le anima a seguir. Cuando escribe a Felipe, su rey, una carta comparándole con Alejandro el Grande por haber mandado escribir esta historia natural del Nuevo Mundo, él piensa ser el nuevo Aristóteles que lleva a cabo la hazaña. Y así se explica por qué un hombre maduro, de posición desahogada y envidiable, abandona la muelle vida de la corte, el favor real y la clientela distinguida para lanzarse a un desconocido piélago de trabajos y peligros que probablemente soñaba desde sus años mozos cuando vivía en Sevilla.

Ha parecido tan inexplicable este hecho a algunos investigadores que no llegan a comprenderlo fácilmente, entonces sugieren otras hipótesis. No hay datos para poder sostenerlas, pero sin embargo es interesante consignarlas. Plantean estos investigadores, entre los que sobresale por su originalidad de pensamiento y visión el Dr. Rioja, una serie de problemas que de ser ciertos podrían modificar algo la idea clásica de la misión hernandina. Sospechan que, independientemente de las razones reales apuntadas y de la satisfacción del deseo de aventura, motivos suficientes para justificar y cubrir la capa externa de la expedición, debieron de existir otras razones más íntimas, más poderosas y menos confesables que obligaron a Hernández a embarcar rumbo a México.

Así orientados es fácil suponer cuáles pudieron ser estas razones. Hernández, educado en la cura erasmista, había sido amigo de Vesalio, hombre malquisto en la corte por sus orígenes flamencos y su espíritu liberal y de renovación. Atento olfateador de novedades científicas, Hernández, no tiene reparos en presentar en sus escritos ideas que todavía están en vías de admisión, como la circulación sanguínea pulmonar que describe en el Plinio.12 Y esto les lleva a pensar si tal vez Hernández no era un peligro en la corte. Los mismos elogios que de su obra hace el padre Sigüenza, heredero espiritual del erasmismo y hombre cuyo gran prestigio no impidió que tuviera dificultades con la Inquisición, son también datos sospechosos a favor de la idea que supone a Hernández en dificultades cortesanas. Hermano dilecto de Arias Montano, como él mismo se llama, hay que suponerle enemigo también de aquellos que atacaban al eminente polígrafo y son bien conocidas las dificultades que durante años existieron entre éste y algunas órdenes religiosas, sobre todo con aquella que entonces era de más reciente formación y la más combativa.

Para comprender el alcance que en aquella época podía tener una diferencia de criterio con los componentes de una orden religiosa es necesario conocer de antemano lo que las órdenes monásticas representaban en España durante el siglo XVI. Algo que, desde luego, era completamente opuesto a lo que son hoy. En primer lugar constituían una especie de partidos políticos que actuaban aconsejando a los gobernantes y modelando la opinión pública de modo similar a como en la actualidad puede hacerlo una facción política de cualquier régimen. Por tanto, la enemistad con una u otra orden religiosa no era en el fondo un problema religioso, como puede serlo hoy, sino un problema de sentimiento político, dado que la religión católica era integralmente acatada por todo español con muy ligeras modificaciones de criterio.

En segundo lugar las órdenes monásticas reunían lo más florido de la intelectualidad española y gozaban de una libertad de acción para el estudio y la expresión como no se puede tener en la actualidad; pero de esto trataremos en otra ocasión.

De considerar a Hernández elemento avanzado, discrepante del sentir general y con dificultades más o menos políticas dentro de la corte, parte la hipótesis que supone su alejamiento de la corte por factores ajenos a su propia misión. Se ha visto tanto, en todos los tiempos y en todos los países, cómo se disfrazan los destierros con cargos diplomáticos o misiones culturales que, meditando sobre el fracaso cortesano de Hernández, los que así piensan creen ver un alejamiento de la corte influido y ocasionado por algunos sectores de los que intervendrían en la política del momento.

De ser cierta la hipótesis anterior, de la que como decimos no podemos hacernos solidarios por no poseer un solo dato concreto que haga pensar así, tendríamos entonces que admitir que el viaje de Hernández a México y su fructífera expedición enmascaraban la realidad de uno de tantos exilios de españoles como ha tenido que acoger la generosa tierra de América y que, desde entonces hasta hoy, se han venido repitiendo entre los naturalistas y científicos españoles con una dolorosa periodicidad.

1 Es interesante observar esta misma mutilación biográfica en muchas de las biografías de figuras importantes de la cultura colonial de América. Hecho que ocasiona exposiciones biográficas limitadas únicamente al período de actuación americana. Refiriéndonos a México, los ejemplos son frecuentes, pero tal vez el más característico por ser casi paralelo y contemporáneo de Hernández es el de D. Vasco de Quiroga. Sus biografías se inician siempre en el momento de embarcar para América, cuando ya tiene sesenta años de edad, sin que, aparte de algunas referencias aisladas, se tenga en cuenta la dilatada actuación española. Consideramos que gran parte de este hecho se debe a los propios historiadores mexicanos del siglo pasado, quienes ateniéndose a las fuentes históricas encontradas en México delinearon las figuras según los datos que poseían sin tener ocasión de buscar los que podrían hallarse en España. Con ello crearon biografías espléndidas en la parte documental obtenida, pero limitadas en la exposición total del personaje.

2 Francisco Hernández, Antigüedades de la Nueva España (México, 1946). El párrafo transcrito corresponde a la pág. 191 del libro donde se inicia el trabajo de Hernández titulado Libro de la conquista de la Nueva España que, aunque editado junto con las Antigüedades, es obra distinta (Bibliografía Hernandina, ns. 9 y 10). El manuscrito original hernandino en latín se conserva en la Academia de la Historia en Madrid y está también junto con el de las Antigüedades. El párrafo transcrito en su original latino ocupa el folio 138 r. del manuscrito de la Academia y fue reproducido por Paso y Troncoso en edición facsimilar en 1926 en México (Bibliografía hernandina, ns. 7 y 8).

3 Utopías del Renacimiento (México, 1941). Estudio preliminar de Eugenio Ímaz.

4 Silvio Zavala, La Utopía de Tomás Moro en la Nueva España (México, 1937) e Ideario de Vasco de Quiroga (México, 1941).

5 Carta de Américo Vespucio de las islas nuevamente descubiertas en cuatro de sus viajes. Edición facsimilar de un impreso publicado entre 1505 y 1516 (México, Imprenta Universitaria, 1941). Leyendo esta carta se observa fácilmente el sentido utópico que Vespucio encuentra en la manera de vivir de los indígenas americanos, sobre todo cuando describe la vida y costumbres de los moradores de América (folio 3 r. y sig. del facsímil y págs. 37 y sig. de la traducción). Y esta idea de vida edénica que se encuentra en la literatura se trasmite también a las artes plásticas, donde se suele presentar un panorama de América en forma de paraíso.

6 La teratología es una de las características más acusadas en la historia natural renacentista; los monstruos se convierten en elementos indispensables para toda colección de objetos naturales. Se llega a la creación de un floreciente comercio de elementos teratológicos que son dispuestos por los coleccionistas de toda Europa y naturalmente ante lo provechoso de su venta, surgen fábricas de monstruos donde se falsifican y expenden por todos los países. Una de las más afamadas existió en Nápoles, desde donde se enviaban las más extrañas aberraciones de la naturaleza cuidadosamente obtenidas mediante habilidosas suplantaciones e inserciones de órganos y partes animales de diferentes orígenes. Descripciones prodigiosas de esos monstruos renacentistas nos han quedado en la Cosmographia universelle de Sebastián Munster (Basilea, 1541, con numerosas reimpresiones), en Les Oeuvres de M. Ambroise Paré, etc. (París, 1575) y en otras muchas obras científicas de la época. Recientemente Jurgis Baltrusaitis, bajo el título “Monstres et Emblèmes” ha publicado en Medicine de France, n. XXXIX, págs. 17-30, 1953, un documentado estudio de los monstruos en los siglos XVI y XVII, acompañado de una profusa iconografía monstruosa.

7 En Plinio, libro VII, cap. 3, donde el autor se ocupa de los partos monstruosos, escribe una deliciosa relación de sus conocimientos sobre el tema. Naturalmente sale a relucir el célebre parto de Margarita Hermanuy, en Holanda, que tuvo 365 niños de una sola vez (folio 24) y después se extiende relatando casos de hipocentauros, minotauros, etc., que Hernández, con buen criterio, rechaza como inadmisibles a no ser que se produzcan por intervención demoniaca y previo el permiso de Dios para castigar tantas maldades. Sería interesante cotejar las ideas de Francisco Hernández con las publicadas por Paré y otros autores, pues después de una simple comparación superficial encuentro relaciones interesantes entre ambos.

8 Son muchas las alusiones a los fármacos americanos en la literatura de los siglos XVI y XVII; con respecto a la literatura española el ejemplo más característico es el del poema de Cristóbal de Castillejo titulado Loor del Palo de las Indias estando en cura de él, que se inicia con los versos:

Guayaco, si tú me sanas

y sacas destas pendencias

contaré tus excelencias

y virtudes soberanas.

y también, aunque su autor lo redactó en intaliano, el tratado del sacerdote español Francisco Delicado, titulado Modo de usar el Palo de las Indias Occidentales, salutífero remedio de toda peste y mal incurable (Venecia, 1529), donde describe cómo habiendo estado atacado de una forma grave de lúes, usó el palo de guayaco para el tratamiento, curando de su dolencia.

9 Sin pretender dar más que una muestra de los alimentos y especies americanos que el Viejo Mundo recibe a raíz del descubrimiento, enumeremos el maíz, el cacao, la patata, el frijol, el chile, el jitomate o tomate, los guajolotes, sin contar las muchas frutas, algunas tan extendidas hoy, como la piña, el cacahuate y el ahuacate, y productos hoy de uso universal, como son el tabaco y el chocolate.

10 Instrucciones, párrafos 1, 2, 3 y 4.

11 Julio Jiménez Rueda, Herejías y supersticiones en la Nueva España (México, Imprenta Universitaria, 1946), pág. 29.

12 Plinio, libro XI, cap. 37, f. 265 v. La descripción de la circulación sanguínea en su segmento pulmonar ya aparece en Primeros Borradores, tomo II, f. 312 r.

b. La salida de España

Como ya hemos apuntado, el 11 de enero de 1570, Hernández recibe su nombramiento de “Protomédico general de todas las Indias, islas y tierra firme del Mar Océano”. El nombramiento no puede ser más amplio, abarca el territorio descubierto en los ochenta años transcurridos desde que Colón pisó por vez primera el suelo americano; territorialmente ocupa, salvo el Brasil, toda la América, desde más al norte de Florida hasta el cabo de Hornos en la Tierra del Fuego, incluyendo las islas adyacentes, las Filipinas y otras más del Océano Pacífico. No hubo nunca protomédico cuya jurisdicción abarcase territorio más extenso. El título se inicia con una lisonja del rey para Hernández, le dice: mandamos “a vos el Dr. Francisco Hernández, nuestro médico, ir a hacer la historia de las cosas naturales de nuestras Indias por la noticia y experiencia que de cosas semejantes tenéis, por que acatando vuestras letras y suficiencia y lo que nos habéis servido y esperamos que nos serviréis en esto que así vais a entender por nuestro mandado.”13 Las relaciones entre Hernández y el rey parecen excelentes. Este reconoce las asistencias prestadas llamándole “nuestro médico”, indicio evidente de que ya estaba a su servicio, y también reconoce sus conocimientos, sus letras y su ciencia. Espera que los servicios futuros serán tan buenos como los prestados y le dice: “es nuestra merced y voluntad y tenemos por bien de os elegir y nombrar y proveer por nuestro protomédico general... y que como tal nuestro protomédico general uséis del dicho oficio en los casos y cosas a él anexas y concernientes, según y como lo han de uso y de costumbre y pueden usar en estos dichos nuestros reinos los nuestros protomédicos que en ellos tenemos proveídos, y guardado en todo la instrucción que para ello os mandamos dar.”14 No olvida el rey lo que entonces se llamaba proveer y en el mismo documento leemos más abajo: “mandamos que hayáis y llevéis de salario en cada uno de los dichos años que ansí os detuviéredes en ir y venir y estar, dos mil ducados”.15

Se le asigna el nombramiento por “tiempo y espacio de cinco años” que habrían de contarse “desde el día que os hiciérades a la vela en los puertos de Sanlúcar de Barrameda o Cádiz,”16 y para que no haya duda sobre su autoridad en el mismo nombramiento se expresa que “mandamos a los nuestros visorreyes, presidentes e oidores de las nuestras audiencias reales de las dichas nuestras Indias, islas y tierra firme del Mar Océano y a todos los concejos, las ciudades, villas y lugares dellos, que vos reciban y tengan por tal nuestro protomédico... y vos guarden y hagan guardar todas las honras, gracias, mercedes, franquezas, libertades, preeminencias, prerrogativas e inmunidades que por razón del dicho oficio vos deben ser guardadas”.17

Existía una circunstancia que el rey, tan previsor en todos sus actos, pensó podría entorpecer la labor de Hernández. Algún tiempo antes había sido nombrado protomédico de las provincias del Perú, Panamá y Nombre de Dios, un doctor llamado Sánchez de Renedo. Era un protomédico local que nada tenía que ver con el nuevo cargo que ahora se daba a Hernández y que indudablemente estaba bajo su jurisdicción. Sin embargo el rey quiso evitar desde un principio la posibilidad de una pugna entre los dos protomédicos y después de advertir a Hernández en su nombramiento: “es mi voluntad que uséis el dicho nuestro oficio en el distrito de la audiencia donde residiéredes en aquella tierra y no {en} otra parte alguna,”18 inserta una orden para el otro protomédico : “Mandamos al dicho doctor Sánchez de Renedo que todo el tiempo que vos como dicho es residiéredes en dichas provincias para donde a él se le dio el dicho título, no use dél ni exerça el dicho oficio en el dicho distrito.”19

Inmediatamente después de dictar el nombramiento de protomédico, redacta unas Instrucciones que ya conocemos en parte por haberlas citado anteriormente. En ellas el rey detalla minuciosamente todo lo que ha de ser la labor de esta expedición científica que por primera vez se envía al Nuevo Mundo. Ya vimos cómo le ordenaba ir primero a la Nueva España, por ser la tierra más rica en “plantas, yerbas y otras semillas”. Salir en la primera flota que se armara para estas tierras y una vez allí informarse por todos aquellos que pudieran saberlo de las materias medicinales propias de la tierra y de la experiencia que sobre ellas tienen los informantes.

A continuación, el rey le ordena: “de todas las cosas susodichas que pudiérades hacer experiencia y prueba la haréis”.20 Y también le dice sobre las cosas que vaya sabiendo: “las escribiréis de manera que sean bien conoscidas por el uso facultad y temperamento délias”.21

Deja a su buen criterio la manera de redactar y componer los libros de historia natural de América, para lo cual en las citadas Instrucciones escribe: “En lo que toca a la escriptura que habéis de hacer de la dicha Historia, por que tenemos entendido que lo haréis como convenga, os lo remitimos a vos para que hagáis en ella como de vuestro juicio y letras se confía.”22 Es un nuevo párrafo laudatorio para Hernández que demuestra otra vez el aprecio y confianza que el monarca tiene en la capacidad de su médico para la misión que se le confía.

Sin embargo el rey parece algo despistado sobre la realidad del trabajo a desarrollar. Cree probablemente que es una labor rápida ya que sólo le asigna cinco años para recorrer toda la América, como se desprende del párrafo siguiente de las Instrucciones: “cuando hubiéredes concluido con lo que hubiere que hacer en la dicha Nueva Spaña, os podréis partir de allí e iros a las provincias del Perú, donde proseguiréis las cosas arriba declaradas en lo que os comete”.23 Ya veremos cuán equivocado estaba el rey en este punto ya que seis años no bastaron para llegar a concluir la labor en la Nueva España.

Aclara también el rey en las Instrucciones el alcance de la jurisdicción territorial sobre la cual tiene valor su título y advierte “que aunque se os da título de protomédico generalmente de todas las Indias, habéis de ser obligado a residir en uno de los pueblos en que hobiere audiencia y chancillería, cual vos escogiéredes, y exercer el dicho oficio en el tal pueblo con cinco leguas en derredor y no fuera délias, de manera que no habéis de visitar ni usar de jurisdicción ni hacer llamamiento fuera de las dichas cinco leguas, aunque podréis examinar y dar licencia a las personas de las dichas provincias que de su voluntad venieren ante vos para este efecto al lugar donde residiérades de asiento, no embargante que sean de fuera de las dichas cinco leguas”.24

Es esta orden uno de tantos subterfugios a que nos tiene tan acostumbrado Felipe II en su manera de actuar. Desconfiado nato, siempre ordena de modo que dando alas también corte el vuelo. Por un lado le hace protomédico de todas las tierras americanas y hasta de las islas del Pacífico, pero, simultáneamente, le impide actuar sobre el territorio que está cinco leguas más allá de donde resida oficialmente. Así evita pleitos con otros posibles protomédicos aún no nombrados, evita también apelaciones y problemas entre audiencias distintas, ya que, desde México, el protomédico no podrá intervenir en ningún asunto de otra audiencia y si se traslada, como puede hacerlo con perfecto derecho, a otra población, pierde también la jurisdicción sobre México. El asunto está bastante bien meditado y el juego real no es tan limpio como podría suponerse de los elogios y pruebas de confianza exteriorizadas en los escritos que venimos estudiando.

Pero no acaban aquí las instrucciones; faltan todavía por indicar las obligaciones burocráticas anexas al nombramiento y en todas ellas vemos cómo el rey, que le ha dado manos libres para todo lo que sea colectar y estudiar productos naturales y medicinales, recorta las atribuciones jurídicas del protomédico sometiéndole de modo velado a las autoridades no médicas de las provincias americanas. Empieza por evitar que el protomédico pueda tomar medidas retroactivas sobre los que ya ejercen oficios dependientes del protomedicato en el Nuevo Mundo; para eso le dice: “Ansimismo no habéis de examinar ni remover o impedir el uso de su oficio a la persona que tuviere licencia para poder exercerle de quien haya podido dársela.”25 Y después de repetir y asentar el modo como han de tener relaciones y comportarse los dos protomédicos ya nombrados, cuando por función de su cargo Hernández residiese en los territorios jurisdiccionales de Sánchez de Renedo, especifica detalladamente la manera como Hernández ha de actuar y cobrar los asuntos concernientes a su cargo de médico primero. Para ello escribe: “Los derechos que habéis de llevar por los exámenes y licencias se han de tasar por el presidente y oidores de la Audiencia Real que residiere en el dicho pueblo, teniendo consideración a la calidad de la tierra, los cuales dichos nuestros presidentes e oidores han de enviar al nuestro Consejo de las Indias relación de las tasas que se hicieren, y en la dicha ciudad del Nombre de Dios se tasarán por el alcalde mayor, o no le habiendo o estando ausente e impedido, por la justicia ordinaria de la dicha ciudad.”26

La misma subordinación a la audiencia o representante real tendrá que acatar cuando trate de sentenciar contra los que actúan ilegalmente, pues para que no haya duda sobre ello el rey escribe en las Instrucciones: “En los casos que por razón de vuestro oficio pudiéredes e debiéredes proceder contra alguna persona o personas, os habéis de acompañar para dar sentencia con uno de los oidores de la dicha audiencia, qual por el presidente e oidores della fuere nombrado, y en la ciudad del Nombre de Dios con el dicho alcalde mayor y no le ha habiendo o estando ausente o impedido con la justicia ordinaria, de manera que no habéis de poder sentenciar sin el dicho acompañado.”27

Esta sujeción del ejercicio del protomédico a la audiencia o, en su defecto, a la autoridad más directamente emanada del poder real hubiera sido un respaldo valioso a Hernández si las cosas en América hubieran marchado con la legalidad que el rey deseaba. Por otro lado, era un freno impuesto al protomédico contra el peligro de que una supervaloración de sus funciones le llevase a cometer atropellos o acciones inadecuadas. En la práctica veremos cómo se convierte en uno de los inconvenientes más grandes que encuentra Hernández en México para desarrollar su labor y cómo parte de su tiempo se consume en inútil lucha entre el protomédico y la audiencia, de resultados estériles.

Naturalmente las Instrucciones también indican el trámite que debe seguir Hernández para residenciarse en un lugar y cómo de ello deberá dar parte a la audiencia o autoridad semejante. Conservándole el derecho libre de elegir el punto de residencia y cambiarlo cuando convenga a su misión.

Simultáneamente con las Instrucciones el rey ordena a los oficiales de la Casa de Contratación de Sevilla que entreguen a Hernández mil ducados a cuenta de su salario “para se poder aprestar y proveer de las cosas necesarias para su viaje”28 y escribe a los virreyes de la Nueva España y del Perú sendas cartas absolutamente iguales de redacción en que sólo cambia el encabezamiento y donde les dice: Sabed que nos habernos mandado yr a esas partes al doctor francisco Hernández nuestro médico para que haga la historia de las cosas naturales de las nuestras Indias, y por que para dibujar las yerbas y otras cosas naturales y escribir la tierra y hacer otras cosas tocantes a lo que se le comete terná necesidad de geógrapho y dibujador y alguna persona que busque las dichas yerbas y hagan lo que él les ordenare. Vos mando que luego que ésta veáis deis orden cómo se busque en esa provincia un geógrapho y un dibujador y un hombre que sepa buscar las dichas yerbas que sean personas tales que les convengan para el dicho efecto a los cuales ordenaréis que hagan y cumplan lo que por el dicho doctor les fuere ordenado cerca de lo susodicho y así mismo y habiendo necesidad le proveeréis de alguna bestia de carga para servicio de las dichas cosas, que lo que en ello se gastare por la presente mando a los nuestros oficiales de esa tierra que de los maravedíes del cargo del tesoro lo den y paguen y tomen sus cartas de pago con las cuales y el traslado desta mi cédula signado de escribano público y libranza vuestra les será recibido y pasado en cuenta lo que en ello se montase.”29

La expedición, al parecer, está ya en marcha, las órdenes reales han previsto todos los detalles de la organización. Algunos tan nimios como el de la utilización posible de bestias de carga. Y nuevamente vemos que el rey supone que el trabajo de Hernández va a ser rápido; ya que, mandándole ir primeramente a la Nueva España, ordena al virrey del Perú que tenga aparejados geógrafos, pintores y recolectores de yerbas. Afortunadamente para los elegidos en el desempeño de estos cargos, como veremos, los virreyes no se apresuraron a buscarlos, pues de otro modo los futuros ayudantes peruanos hubieran visto pasar muchos años y su vida entera antes de que Hernández los utilizara en sus exploraciones.

Resuelto el trámite burocrático, Hernández queda en posesión de su título, con la orden perentoria de embarcar “en la primera flota que destos reinos partiere para la Nueva España”, y mil ducados en el bolsillo que deberán ser empleados en proveerse de las cosas necesarias para su viaje. Ahora bien estos mil ducados no llegan a poder de Hernández con la misma celeridad que la orden de partida. Consta que, varios meses después, estando el rey en Córdoba, tuvo que redactar una nueva sobre-cédula con fecha 21 de abril de 1570, ordenando de nuevo a los oficiales de Sevilla que pagaran los mil ducados, y éstos asientan en los libros de la Casa de Contratación “que a siete de septiembre de mil quinientos y setenta años y en esta dicha caja se pagaron al dicho doctor Francisco Hernández mil ducados que montan trescientos setenta y cinco mil maravedíes”.30 En América se supone que, después de las órdenes reales, esperarán su llegada pintores, recolectores y geógrafos. El financiamiento queda asegurado por las órdenes de pago giradas a los tesoreros y oficiales reales de México y Perú. Sólo restaba iniciar los trabajos. El sólido bagaje científico de Hernández y su amplia cultura humanista determinadamente orientada hacia las ciencias naturales permitían asegurar que el éxito iba a sonreír a la empresa.

Un dato aislado y exótico nos permite saber que el financiamiento real fue precedido de un regateo entre el rey y el futuro protomédico. Existe una carta del virrey del Perú don Francisco de Toledo escrita en marzo de 1571, quien, ignorante de que ya para esa fecha el protomédico está en México, escribe: “Cuando partí desos reynos... su magestad... estaba tratando con el licenciado Hernández, médico de la ciudad de Toledo para embialle a estos reynos por simplicista de las virtudes de yerbas, árboles, rayses y animales que en él ay... entiendo que por ser mucho lo que pedía para dexar su casa su magestad no lembió,” y a continuación propone el nombre de otro médico amigo suyo que haría la misma labor “con harto menos interés”.31

En otra ocasión veremos otras varias proposiciones para este mismo cargo por parte de otro médico, lo cual nos hace suponer que el empleo era codiciado y que Hernández, no obstante sus protestas de servir al rey y a la humanidad ante todo, sin importarle la remuneración del deber cumplido, frases que expresa frecuentemente en su epistolario, tenía una faceta menos desinteresada que le empujaba a discutir con el rey las condiciones económicas del viaje tratando de sacar la mayor ventaja. Más adelante veremos cómo, no obstante esta actitud, su situación económica durante toda la expedición fue bastante catastrófica y llena de dificultades.

Resuelto al parecer el problema de los emolumentos, Hernández como venimos viendo, se apresta a la salida, pero antes de iniciar su viaje necesita arreglar también sus asuntos particulares. Como ya sabemos, era propietario de algunos bienes en Toledo y Ajofrín. Y, aunque ya viudo, tiene tres hijos que cuidar. El hijo mayor Juan, que embarcará con él y es ya mozo, servirá de acompañante y secretario a su padre. Las dos hijas no pueden ir en la expedición. Decide entonces dejarlas recluidas en el convento de San Juan de la Penitencia de Toledo, encargando de su cuidado a Diego Martín, vecino de la Villa de Ajofrín. Este vecino y amigo recibió de Hernández las “escrituras y recaudos” de sus bienes y el encargo de las niñas en el convento. Por estos trabajos recibirá un salario que debe descontarse también de las rentas cobradas.32 ¡Cuánto interés tiene para nosotros esta elección de Hernández al buscar alojamiento para sus hijas! No creemos que sea un hecho casual el internamiento de las niñas en San Juan de la Penitencia. Precisamente este convento era el de tradición más alcalaína de Toledo. Lo había fundado el propio Cisneros y allí se guardaban múltiples recuerdos y reliquias, como monumento palpable a su memoria, incluso el órgano de campaña del cardenal que, todavía en 1936, cuando el convento desapareció bajo el fuego en una lucha fratricida, conservaba su voz vieja y ennegrecida.

Suponemos a Hernández, en estos meses, dedicado activamente a la compra de elementos necesarios para la expedición: libros, cajas, macetas, frascos, carpetas, etc.; todo aquello que debiera utilizarse en la conservación de los productos que piensa recolectar y que era indispensable llevar desde España pues las nacientes industrias de México todavía no eran suficientes para producir muchas de las cosas precisas.

13 Titulo, párrafo I.

14 Titulo, párrafo I.

15 Ibid.

16 Ibid.

17 Titulo, último párrafo.

18 Título, párrafo 2 .

19 Título, párrafo 3.

20 Instrucciones, párrafo 5.

21 Ibid.

22 Instrucciones, párrafo 7,

23 Instrucciones, párrafo 8.

24 Instrucciones, párrafo 9.

25 Instrucciones, párrafo 10.

26 Instrucciones, párrafo 12.

27 Instrucciones, párrafo 13.

28 Orden de pago enviada por el rey a los oficiales de Sevilla, con fecha n de enero de 1570, que se encuentra en el Archivo de Indias de Sevilla. (Lima, núm. 569.)

29 Instrucciones a los virreyes, expedidas por el rey simultáneamente al nombramiento de protomédico de Hernández, que se conservan en el Archivo de Indias de Sevilla. (Lima, núm. 569.)

30 Esta noticia aparece en el asiento que se hace en México el día de la toma de posesión del protomédico. Véase: Arch. Gen. de la Nación (México), Reales Cédulas, duplicados n. 47, foja 482.

31 Carta del virrey Don Francisco de Toledo al Consejo de Indias, suplicando que los despachos que envía sean leídos en el Consejo. Trata asimismo de algunas cosas tocante a su gobierno. Fechada en Cuzco a 25 de marzo de 1571. Publicada en el libro de Levillier, Gobernantes del Perú (Madrid, 1921), tomo III, pág. 445.

32 Testamento, párrafo II.

c) El viaje y las estancias en Canarias y Santo Domingo

No obstante la prisa con que el rey ordena que Hernández embarque, vemos transcurrir ocho meses antes de que zarpe de España. Probablemente los trámites de última hora se retardaban. Los pequeños detalles siempre son más engorrosos que los grandes planeamientos y además ya sabemos que la corte de Felipe II se caracterizó por la calma. A los ministros del rey se les llama irónicamente, por la lentitud y flema con que despachaban los asuntos, “ministros de la eternidad”. Se perdían días y días en resolver cosas nimias como consecuencia de lo que entonces se llamaba el “sosiego en negociar,” capaz de hacer perder la paciencia a los más calmados gestores. No era invención sin base, el dicho popular de: “las cosas de palacio van despacio.” Y, probablemente, Hernández tuvo más tropiezos en el arreglo de las cosas menudas que en conseguir la orden para iniciar la expedición.

Finalmente, en agosto de 1570, está ya todo preparado y Hernández embarca en la nave que habría de conducirlo a México. Parte ésta a primeros de septiembre haciéndose a la mar con todos los componentes de la expedición entre sus pasajeros. Según nuestras noticias el grupo estaba constituido por Hernández como director, su hijo Juan Fernández, que, sin cargo definido, atendía en cambio múltiples tareas encomendadas por su padre, quien lo consideraba como su secretario particular, y un geógrafo llamado Francisco Domínguez que, bajo la dirección de Hernández, tenía como misión específica levantar el plano de las tierras americanas. Probablemente la incorporación de este geógrafo a la expedición fue consecuencia de la contestación de los virreyes diciendo que no existía en América persona capacitada para llevar a cabo el trazado geográfico de las tierras. Entonces lo designó el rey con un salario de mil ducados anuales.

No hemos conseguido ningún documento directo que especifique la fecha de la partida. Esperábamos con ansiedad la publicación del tomo correspondiente de la obra Pasajeros a Indias, donde debía de aparecer el embarque del grupo expedicionario. Sin embargo esta publicación se ha interrumpido y nuestras gestiones particulares no han tenido éxito para encontrar el asiento de la partida en los documentos del Archivo de Indias, donde con seguridad se conserva. Por vías indirectas averiguamos que, de modo oficial, la expedición se inició el día primero de septiembre de 1570. Nos basamos para ello en los siguientes datos: cuando el rey redacta el título de protomédico dice taxativamente que Hernández podrá ocuparse en este empleo los “cinco años primeros siguientes que corran y se cuenten desde el día que os hiciérades a la vela en los puertos de Sanlúcar de Barrameda o Cádiz”.33 Más tarde, Hernández, en una carta dirigida a Juan de Ovando y fechada el día primero de septiembre de 1574, en México, le dice: “El tiempo que su magestad me mandó señalar se cumple, de oy en un año,”34 y continúa razonando la necesidad de una prórroga. Es evidente que la fecha de iniciación del viaje corresponde al primero de septiembre de 1570 ya que los cinco años otorgados por el rey se cumplen del primero de septiembre de 1574 en un año, o sea: el día primero de septiembre de 1575.

Ahora bien, esa fecha del 1 de septiembre que nosotros tomamos como la de iniciación del viaje y que por las razones presentadas más arriba debíamos admitirla como buena no es la verdadera. En el acta que se escribe en México cuando Hernández toma posesión de su puesto, donde se asientan sus títulos y sus gajes, se hace constar, como vimos más arriba, que con fecha siete de septiembre “se pagaron al dicho doctor Francisco Hernández mil ducados” en la casa de Contratación de Sevilla. El hecho no tiene mayor importancia. Probablemente de una manera oficial la flota debía de haber partido con fecha uno y sin embargo, como era frecuente, no estaba terminada de aparejar para esa fecha y se retrasó en la salida, sin que por ello Hernández creyese que debía modificar la fecha de comienzo oficial de su comisión.

Tenemos por lo tanto a Hernández pasajero de una nao de la carrera de las Indias durante los días otoñales del año 1570. Acababa de volver a Sevilla, lugar indispensable antes de embarcarse, y con seguridad sintió revivir en su alma los recuerdos de los días pasados allí muchos años antes. Probablemente recibió parabienes y halagos de aquellos doctores que habían sido colegas suyos durante los años de su estancia en Andalucía y que ahora le veían encumbrado por el favor real. Íntimamente, Hernández debió de sentir también la satisfacción de ver realizados los sueños juveniles producto de su fantasía ante las cosas nuevas venidas de América y que si entonces parecían quimeras ahora se habían convertido en realidades.

Sin embargo su situación en el barco no podía ser muy cómoda. Hernández no nos ha dejado noticias directas de la navegación, pero son tantos los pasajeros contemporáneos que describen viajes similares que podemos, por ellos, hacernos una idea de lo que fue la vida de nuestro médico a bordo. Cervantes, que conoció bien lo que era la navegación de su tiempo, escribe en una de sus obras cómo era “la extraña vida de aquellas marítimas casas, adonde lo más del tiempo maltratan las chinches, roban los forzados, enfadan los marineros, destruyen los ratones y fatigan las maretas”.35 Desde luego todo esto es aplicable al viaje de Hernández, con excepción de los forzados que iban en las galeras y no en las naos que hacían el viaje indiano.

Pero para conocer más aproximadamente la realidad del viaje tenemos el relato del padre fray Tomás de la Torre, pasajero en la misma ruta que Hernández unos cuantos años antes, quien nos cuenta cómo, para embarcar, era necesario proveerse de “colchoncillos, camisas, pescado, aceite, vino, garbanzos, arroz, conservas, vasijas de cobre, cántaros, ollas, sartenes, aceites, jeringas, bizcochos y otras muchas cosas que son necesarias para la mar”.36 En la nave, cada pasajero tenía que suministrarse su propio alimento y casi siempre cocinárselo, de aquí esta necesidad de portar todo lo necesario para la travesía.

Antes de embarcar, era necesario también ponerse a bien con Dios y por eso el padre Torre nos dice: “y así aparejámonos para embarcarnos como para morirnos. Confesamos todos, dijimos la misa mayor y el padre vicario comulgó a los que no eran sacerdotes”.37

Una vez cumplidos estos requisitos, comenzaba la navegación. La salida era en Sevilla, en el puerto de las Muelas en el Guadalquivir, y allí eran revisadas las naves por las autoridades. Sin embargo el trayecto hasta Sanlúcar de Barrameda donde ya se alcanzaba el mar, solía durar siete u ocho días por los bajos que tenía entonces el río y la necesidad de pasarlos con pleamar. En Sanlúcar se repetía la visita de autoridades, se examinaban los permisos y se esperaba nuevamente el momento adecuado para poder salir del puerto, maniobra en que tenían que concurrir tres condiciones indispensables: pilotos diestros, especialmente examinados en el paso de la Barra, marea de aguas vivas y viento propicio. En ocasiones pasaban varios días antes de que pudieran reunirse las tres condiciones.38

Dice el padre Torre después de relatar su salida: “En breve nos dio la mar a entender que no era allí la habitación de los hombres y todos caímos almareados como muertos que no bastara el mundo a hacernos mudar de lugar.”39

De Sanlúcar, la flota, pues siempre el viaje lo hacían varias embarcaciones reunidas, se dirigía a las Islas Canarias. Eran unos diez o doce días de navegación que terminaban en el puerto de la Isla Gomera o en la Gran Canaria. Hernández, según sus propios datos, arribó a esta última como ahora veremos. Allí se detenía el viaje el tiempo preciso para proveerse de bastimentos, agua, carne y permitir al pasaje tomar el refresco “que han de menester”. Normalmente la estancia en las Canarias o islas Afortunadas oscilaba entre diez y quince días.

Hernández aprovechó inmediatamente el tiempo para iniciar su trabajo. Existe constancia de cómo utilizó la espera en explorar y buscar plantas y elementos naturales por la isla. Nos lo dice él mismo. Cuando en México encuentra variedades de una hierba llamada por los naturales Cueyauhquílitl, recuerda que ya la había visto durante su estancia en las Canarias, pues dice: “de tres de ellas no doy dibujo porque las encontré en la Gran Canaria, una de las islas Afortunadas cuando todavía no tenía pintores”.40 Pero su exploración en Canarias no se redujo a la simple visita y búsqueda de plantas sino que sus encuentros los consignó por escrito y redacta un libro dedicado a la flora canaria. En una ocasión, durante la exploración mexicana, al ocuparse de la planta llamada Ezquáhuitl que relaciona con las dracenas, dice: “Acerca de las dracenas de las islas Afortunadas ya hemos escrito en el libro dedicado a ellas.”41 Este libro se ha perdido completamente. No aparece citado en ninguna de las relaciones de obras de Hernández y la única referencia que tenemos sobre él son las propias noticias del autor que en varias ocasiones lo recuerda en el texto de sus libros americanos. Tal vez la redacción de este libro canario, lo mismo que los que, como veremos a continuación, escribe en Haití y Cuba, fueron ensayos encaminados a estudiar la mejor manera de presentar los datos que pensaba recoger en México. Desde luego, como hemos visto, constan únicamente de texto y no fueron ilustrados por no contar con pintores.

Aparejados los navíos y provistos de las cosas indispensables, el pasaje, como dice fray De la Torre se ocupaba de nuevo en “aparejarnos con nuestro Señor para embarcarnos otra vez”.42 Ahora venía el gran salto. Había que atravesar lo que en la jerga marinera se conocía como el “golfo grande que llaman mar océano”. Eran unas quinientas leguas de navegación y como mínimo se tardaba en atravesarlas veinticinco días. Fray Torre tardó cuarenta. Era lo más desagradable del viaje, el calor solía ser intolerable; para aplacarlo no había más que un agua racionada que en pocos días se tornaba hedionda. La comida escaseaba, sobre todo si los vientos no eran demasiado favorables o aparecían “las calmas”. Y el pasaje, si se sobreponía al mareo, entretenía sus ocios cantando, rezando, jugando o charlando sobre las maravillas de lo nuevo que veían sus ojos, aunque siempre preocupados por si aparecían piratas franceses o ingleses que, con frecuencia, atacaban y saqueaban a los navegantes.

Al final de la travesía se encontraba la isla Deseada. Aquí se dividía la flota, unos navíos seguían directamente a tierra firme; los otros doblaban hacia el norte para tomar la derrota de Nueva España. Estos cruzaban por delante de las islas Marigalante, Guadalupe, los Frailes y Puerto Rico para arribar a la isla Española en el puerto de Santo Domingo. La entrada a éste era peligrosa y frecuentemente los navíos de la flota que se dirigía a Nueva España no entraban al puerto. Sin embargo Hernández desembarcó en Santo Domingo y estuvo allí también algún tiempo, como lo demuestran sus propios testimonios y algunos documentos existentes en Sevilla.

Según las investigaciones de José Toribio Medina, cuando trabajó en el Archivo de Indias de Sevilla, encontró constancia de que Hernández presentó su título de protomédico a las autoridades de Santo Domingo el 25 de noviembre de1750.43 Por tanto la travesía de Hernández desde Sanlúcar a Santo Domingo duró 86 días, tal vez algunos menos, pero desde luego bastantes más de los habituales. (El padre De la Torre tardó en ese viaje 60 días.)

Hernández, en Santo Domingo, desarrolló una actividad similar a la que llevó a cabo en Canarias. Desde luego emprendió el estudio de los elementos naturales de la isla, como vemos por las referencias que a sus encuentros haitianos hace en el libro de las plantas de México. También escribe un libro dedicado a las plantas de la isla de Haití pues él mismo nos lo consigna en sus escritos. Hablando de la yuca, escribe: Ya dijimos cómo se hacen de esta planta diversos géneros de pan y cómo se siembra y cultiva, en el pequeño libro que dedicamos a las plantas haitianas cuando estuve allí.”44 Este libro está también completamente perdido e ignorado y no nos han quedado de él más que referencias.

Hernández, en Santo Domingo, es recibido indudablemente con toda la categoría y pompa inherente a su cargo y deducimos esto por varias referencias aisladas que intercala en sus obras. “Nos hospedó allí el prelado de su iglesia”, dice en la historia de los acuátiles al hablar de un pescado de sabor agradable que le fue servido. Y en los comentarios al Plinio, hablando de peces, dice Hernández: “contóme en Santo Domingo, a la mesa del arzobispo de aquella ciudad, el capitán general de la Margarita, que en Perú en el puerto donde se envarcaron para Chile se ven pescados en gran manera semejantes a elefantes.”45 El cuento del tamaño de los peces no tiene importancia, pero el hecho de que el arzobispo, que era fray Andrés de Carvajal, hospedase y sentase a su mesa a Hernández junto con el capitán general de la isla Margarita y probablemente con otros importantes personajes del momento, demuestra que se le hacían honores correspondientes al alto cargo de que iba investido.

Muchas más referencias a la estancia en la isla Española pueden encontrarse en la obra hernandina, por ejemplo hablando de las gallinas que ahora se conocen como de Guinea escribe: “hay grande copia {de ellas} en la isla de Santo Domingo donde las vi y comí su carne, es como perdiz de Castilla algo más seca”.46 Y en el capítulo del palo santo advierte: “brota asimismo abundantemente en tierras de los haitianos”.47 Y como éstas, otras muchas más referencias que aparecen en el transcurso de sus obras.48

Probablemente Hernández permaneció algún tiempo en Santo Domingo, ya que la constancia de llegada a México es del mes de febrero de 1571.49 Como la travesía de Santo Domingo a Veracruz duraba ocho o doce días, es probable que Hernández esperase en la isla haitiana el paso de los meses de diciembre y enero que eran muy temidos por los navegantes a consecuencia de los fuertes temporales que continuamente se producen en el Golfo y que, entonces como ahora, se conocían con el nombre popular de “nortes”. La ruta Santo Domingo-Veracruz bordeaba la isla de Cuba. La entrada en La Habana dependía de muchos factores: estado del tiempo, necesidad de aprovisionamiento, etc. Hernández, según sus propias noticias, desembarcó en La Habana. Cuando ya vuelto a España escribe un memorial al rey solicitando mercedes, le dice que, además de la Historia de las plantas de la Nueva España, trae de América “acabados de traducir y comentar los treinta y siete libros de la Historia natural de Plinio... y fuera desto, escripias las plantas de la isla de Sancto Domingo, Habana y Canaria, según la brevedad del tiempo en que en ellas de pasada se detuvo”.50 Esta y otra noticia que nos da en el tratado de las aves, cuando habla del Guitguit, donde cita unas avecillas cubanas llamadas maja,51 son las únicas referencias conservadas de su paso por la isla de Cuba, y aunque escasas son suficientes para afirmar su estancia en ella y tener noticias del libro que escribió y que lo mismo que los de Santo Domingo y Canarias hoy está perdido.

Salidos de La Habana, en llegando al cabo de San Antón, según la época y según el tiempo, la derrota se hacía por dos diferentes rutas. La llamada por “de fuera” o “la de arriba”, en la cual se cruzaba el golfo por la mitad hacia San Juan de Ulúa, y la llamada por dentro” que venía costeando desde Yucatán. Esta última se efectuaba en los meses de lluvia desde mayo a septiembre por lo cual, como la otra era habitual entre septiembre y mayo, suponemos fue la que recorrió Hernández: durante la última etapa de su viaje antes de desembarcar en la tierra que le habían puesto como primera meta donde desarrollar sus trabajos.

Todo el viaje había sido una constante observación de cosas nuevas; la biología marina, que sólo conocía Hernández por lecturas y algunos pocos datos obtenidos en Sevilla en tiempos ya lejanos, se le abría de pronto con un horizonte ilimitado. Las escasas noticias referentes al viaje que nos han quedado son todas de origen marino. Una vez, hablando del pez reverso (probablemente la rémora) dice: “el cual por su estraña hechura damos pintado según le vimos pegado a un tiburón, y en el estómago de otro pasando a estas Indias de N. Hespaña”.52 En otra ocasión se refiere a un pez, que por su figura llaman rueda los españoles, “que se assió en el puerto de San Juan de Ulúa”,53 y ya hemos visto que el famoso párrafo donde describe su comida con el arzobispo de Santo Domingo es también precisamente como comentario al encuentro de diferentes peces.

Hernández puso el pie en la Nueva España probablemente durante los últimos días del mes de enero o primeros de febrero de 1571. Contaba con unos 53 años de edad, energías suficientes para la prueba, conocimientos extensos sobre lo que iba a estudiar y todo ello exaltado por el maravilloso espectáculo de la naturaleza americana. Era el primero que llegaba a América con una misión que no era diplomática, ni secreta, ni de estado, ni religiosa. Cosa rara en el mundo de entonces, la misión de Hernández era científica. Hernández venía a satisfacer el deseo que claramente expresó Colón cuando, después de sufrir la misma grandiosa impresión ante la maravillosa tierra que acababa de descubrir, comunicó a sus reyes la necesidad de explorarlo y conocerlo. Le esperaba una incógnita, un abrumador trabajo inemprendido, las cosas admirables de la naturaleza novohispana que él referirá más tarde, la lucha con las pasiones de los hombres y “las selvas hostiles y los pérfidos ríos” donde dejará su salud. Pero también le esperaba la inmortalidad y la obra imperecedera que lo incorporó definitivamente a la historia.

33 Título, párrafo 3.

34 Epistolario, n. II, párrafo 2.

35 Miguel de Cervantes, El Licenciado Vidriera (Madrid, 1613).

36 Fray Tomás de la Torre, Desde Salamanca, España, hasta Ciudad Real, Chiapas (México, Editora Central, 1946), pág. 60.

37 Ibid, pág. 66.

38 Muchos datos sobre la navegación de la época pueden obtenerse también en la Geografía y descripción universal de las Indias, recopilada por el cosmógrafo cronista Juan López de Velasco desde el año 1571 al de 1574 (Madrid, 1894, con adiciones y notas de D. Justo Zaragoza). En la página 63 se trata de Viajes y Navegaciones de Indias y se describe detalladamente el desarrollo de los viajes.

39 Fray Tomás de la Torre, Desde Salamanca… (ob. cit.), pág. 71.

40 Matritense, tomo I, libro 2, cap. CIV, pág. 157. (UNAM, 1959, tomo II, vol. I, pág. 79.)

41 Matritense, tomo I, libro 4, cap. CLVI, pág. 425. (UNAM, 1959, tomo II, vol. I, pág. 213.)

42 Fray Tomás de la Torre, Desde Salamanca… (ob. cit.), pág. 81.

43 José Toribio Medina, Biblioteca Hispano-Americana (1493-1810). Santiago de Chile, en casa del autor, 1900, tomo II, pág. 271.

44 Matritense, tomo I, libro 4, cap. XXXII, pág. 354. (UNAM, 1959, tomo II, vol. I, pág. 174.) En Plinio, libro XII, cap. 25, f. 46 r, también se refiere a este libro haitiano cuando dice: “De los licores de las Indias que por la semejanza llaman bálsamos havemos hablado en la historia de las plantas de la nueva Hespana y en lo que scribimos de las de la ysla pág. 398.)

45 Plinio, libro IX, cap. 4, f. 12 r. y Acuátiles, cap. XXXVIII. UNAM, 1959, tomo III, vol. II, haitiana o de Santo Domingo.”

46 Plinio, libro XIX, cap. 4, f. 184 r.

47 Matritense, tomo II, libro 9, cap. LXXXVII, pág. 353. (UNAM, 1959, tomo II, vol. I, pág. 394.)

48 Las referencias a plantas halladas en Santo Domingo o Haití son muy frecuentes por ejemplo en la Matritense (tomo I, libro 2. cap. CXXV, pág. 172; UNAM, 1959, tomo II, vol. I, pág. 87), al hablar del Ytzamatl escribe: “Los haitianos le llaman ceiba”, y en el mismo libro al tratar del Illamatzápotl (tomo I, libro 2, cap. CXXXV, pág. 178; UNAM, 1959, tomo II, vol. I, pág. 90), dice ser un fruto al “que los haitianos llaman guanábano”. Al tratar de la anona o Quauhtzápotl (tomo I, libro 2, cap. CXLIII, pág. 183; UNAM, 1959, tomo II, vol. I, pág. 92), hace referencia a que nace en tierras cálidas cual es la isla de Haití. Dato que repite dos capítulos más adelante hablando del mamey, al que llama Tzápotl Haitiano, y cuenta cómo lo trajo de la isla a Nueva España Bernardino del Castillo (tomo I, libro 2, cap. CXLV, pág. 184; UNAM, 1959, tomo II, vol. I, pág. 93). También se refiere a la isla de Haití cuando trata del Tlacacáhoatl al que los haitianos llaman maní (tomo II, libro 6, cap. LXXXIX, pág. 159; UNAM, 1959, tomo II, vol. I, pág. 305), al hablar de las tunas (tomo II, libro 6, cap. CVI, pág. 169; UNAM, 1959, tomo II, vol. I, pág. 311), y al referirse a la planta Hoeoipochotli de la que dice “nace en climas cálidos y por tanto en la isla de Haití donde lo llaman ceiba.” Creemos suficientes estas referencias que podrían aumentarse en gran número para demostrar lo profundamente que Hernández estudió la flora haitiana en el tiempo que permaneció allí.

49 J. T. Medina, B. Hisp. Amer. (ob. cit), pág. 271.

50 lbid, pág. 292.

51 Aves, cap. CCXVIII; (UNAM, 1959, tomo III, vol. II, pág. 364).

52 Plinio, libro IX, cap. XIII, f. 33 r.

53 Plinio, libro IX, cap. IV, f. 10 r.